Il primo esemplare era stato scoperto nel 1983 nella Cina nord-occidentale, sulle montagne del Tien Shan. A individuarlo era stato Li Weindog, uno scienziato dell’Istituto dello Xinjang per l’Ecologia e la Geografia, che si trovava a studiare le risorse naturali e le malattie infettive. Una testolina grigia spuntò tra alcune rocce. Lo strano animale era lungo circa 20 cm, aveva grosse orecchie e una pelliccia grigia con macchie brune. Nel 1985 una terza spedizione riuscì a raccogliere diversi campioni che, analizzati in laboratorio, diedero la conferma che si trattasse di una nuova specie battezzata Ochotona iliensis.

Il pika o ocotone è un mammifero dell’ordine dei lagomorfi (come le lepri e i conigli), che si nutre principalmente di piante ed erbe. Vive tra i 2.800 e i 4.000 metri di altitudine in Asia, Europa orientale e America del Nord. La popolazione è in continuo calo: negli anni novanta si stimavano 2mila individui che, secondo l’Unione mondiale per la Conservazione della Natura (Iucn), stanno diminuendo vertiginosamente.

La specie è, quindi, a rischio di estinzione a causa dello sfruttamento intensivo dei pascoli e dell’inquinamento atmosferico. E, nonostante sia la stessa Lista Rossa della Iucn e il Governo cinese a riconoscerlo, non sono stati improntati piani specifici per la salvaguardia di questo animale. Fino ad oggi gli scienziati sono riusciti a individuare solo 29 individui esistenti, e sanno ancora pochissimo del suo comportamento e delle sue condizioni di vita.